追尋藍(lán)鯨的老祖先：鬚鯨的起源

臺灣大學(xué)生命科學(xué)系副教授蔡政修的古生物研究成果，以紐西蘭所發(fā)現(xiàn)的早期鯨魚化石為主，再加上整合全球的化石紀(jì)錄，提供理解大型鯨魚起源的關(guān)鍵線索，此文章剛正式刊登在紐西蘭皇家學(xué)會所發(fā)行的 Journal of the Royal Society of New Zealand。

隸屬於鬚鯨類群（Mysticeti）的藍(lán)鯨（Balaenoptera musculus）不只是全球最巨大的脊椎動物：體長可超過30公尺、體重也能來到200公噸左右，而是整個(gè)鬚鯨類群都可以說是龐然大物，現(xiàn)存體型最小、只生存於南半球的小露脊鯨（Caperea marginata）也有6公尺、兩層樓高以上的大小。

此研究整合及回顧目前全球針對早期鬚鯨化石紀(jì)錄與研究成果，指出紐西蘭所發(fā)現(xiàn)的早期、生存於漸新世（Oligocene）約2700到2500多萬年前的鬚鯨類化石們：如蔡政修和Ewan Fordyce教授所命名的Toipahautea waitaki 或Horopeta umarere等鬚鯨物種，很有可能就是包含藍(lán)鯨等整個(gè)鬚鯨類群起源的老祖先們。

鬚鯨類群最關(guān)鍵也廣為人知的特徵就是口中沒有牙齒、而是用鯨鬚板來進(jìn)行濾食。但鯨鬚板和人類的頭髮或指甲同樣都是由角質(zhì)蛋白所形成，不像骨骼一樣，很難形成化石。即使幾乎沒有如此早期鯨鬚板的化石紀(jì)錄，藉由現(xiàn)生與化石鬚鯨的頭骨形態(tài)研究，我們能從頭骨的細(xì)部形態(tài)來判斷該化石是不是隸屬於鬚鯨類群。紐西蘭這一批早期的鯨魚化石都具有口中應(yīng)該有鯨鬚板的頭骨形態(tài)特徵，而其親緣關(guān)係的分析結(jié)果也清楚的呈現(xiàn)出這些早期的鬚鯨物種，和目前所知的所有鬚鯨類群有極為親近的關(guān)係。

大型鬚鯨不只是體型龐大，其佔(zhàn)有的生態(tài)區(qū)位也影響著全球的海洋生態(tài)系。2023年的暑期研究期間，蔡政修也前往美國及日本進(jìn)行早期鬚鯨化石的研究工作，而先前的研究成果也包含臺灣所發(fā)現(xiàn)能達(dá)18公尺的露脊鯨化石與其全球生物地理演變的關(guān)鍵線索，藉由持續(xù)在全球追尋大型鬚鯨的化石，也將能更清楚瞭解整個(gè)海洋生態(tài)系的演變。

研究全文：https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/03036758.2023.2249410